Aficionado al samba, la fiesta y la bohemia desde muy joven, abandonó los estudios con 15 años y trabajó como albañil. El mote de "Cartola" le viene de esa época debido al sombrero que se ponía para cubrirse del cemento. Junto a Carlos Cachaça funda la segunda escuela de samba de la ciudad (y una de las más importantes) en 1928: la Escola de Samba de Mangueira. Gran aficionado al carnaval, compuso el primer samba dedicado a Mangueira, Chega de Demanda. Durante los años 30 sus sambas ganaron gran popularidad, siendo cantados por las primeras figuras de la época: Carmen Miranda, Silvio aldas, Araci de Almeida... Durante largos años desapareció y se le llegó a dar por muerto. Hasta que en 1956 le encontraron lavando coches y le animaron a volver a dedicarse a la música. Y fue en 1974, con 66 años, que grabó su primer disco en solitario con clásicos inolvidables como:
Autor de un gran número de canciones muy bellas, destacando sus choros cantados, el gran reconocimiento le llegó durante sus últimos años de vida y después de muerto, considerandosele hoy pieza clave de la música popular brasileña y el mejor y más innovador melodista después de Jobim.
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Nacido y fallecido en Río de Janeiro, de familia humilde creció en la favela de Mangueira, de la que, al correr del tiempo, acabó convirtiendose en emblema.