Hijo de padres inmigrantes judíos de orígen ruso, George se convirtió en uno de los primeros compositores de América y sus composiciones todavía son usadas hoy como instrumento de profesores en las escuelas y ejemplos de la entrada americana al mundo musical de Stravinsky, Chopin, Beethoven y Mozart.
George tuvo dos hermanos, Arthur e Ira, y una hermana, Francis (Frankie). Aunque George sea el más conocido de la familia, su hermano Ira fue también un letrista de éxito. De hecho, de no ser por el interés de Ira por la música, los padres de George no hubieran comprado el primer piano de la familia. Ira iba a estudiar piano cuando el instrumento fue traído a la casa familiar, pero fue George quien de inmediato se interesó e inmediatamente empezó a tocar muy bien de oído. Sus padres le pagaron algunas clases de piano y George comenzó a estudiar seriamente a la edad de 12 años. George comenzó su carrera profesional en el "Tin Pan Alley" un luigar en la ciudad de Nueva York donde aspirantes a compositores y escritores de canciones llevaban sus composiciones al editor con la esperanza de vender sus melodías por una modesta cantidad en metálico. Como "transcriptor de canciones " para Jerome Remick Company, George tuvo acceso a miles de canciones, que le aportaron una buena visión de qué canciones tenían una calidad de éxito. Dos años después de que empezara a trabajar para Jerome Remick, George tenía su primera canción publicada. "When You Want 'Em You Can't Get 'Em" no era un éxito inmediato para George, pero esto realmente comenzó a atraer la atención de algunos compositores de Broadway de la época. Durante este tiempo de crecimiento profesional, George siguió trabajando como pianista de ensayo, y siguió estudiando piano, teoría y orquestación con profesores. El primer éxito importante de George fue una canción interpretada por Al Jolson en el musical de Broadway Simbad, "Swanee". Se conviertió en un éxito al momento y catapultó la música de George a la audiencia Broadway con regularidad. En 1919, George compuso la música para La Lucille, su primera obra musical completa. Desde 1920 hasta 1924 suministró al productor George White varias canciones para su utilización en la serie enormemente popular Los Escándalos de George White. Como parte de uno de los Escándalos, George compuso una opereta breve, titulada "Blue Monday". La música llegó a los oídos de Paul Whiteman, uno de los directores de orquesta de renombre de los primeros años 20. Whiteman le encargó una pieza de jazz sinfónico para ser tocada en el Aeolian Hall junto a otras obras a estrenarse, bajo la dirección del propio Whiteman. George se olvidó completamente de escribir la obra. Aproximadamente tres semanas antes de que la composición fuera a presentarse, George vió un anuncio que anunciaba la presentación de la apasionante nueva composición de George Gershwin. En menos de tres semanas, George compuso la obra que definiría su carrera y le elevaría al más alto nivel. "Rhapsody in Blue" fue la obra que George había compuesto. Aunque las orquestaciones hayan sido atribuídas al arreglista de Paul Whiteman, Ferde Grofé, no hay ninguna duda de que George compuso la obra original, que al principio fue escrita para piano y orquesta de jazz. La apertura de la composición la protagoniza un solo de clarinete, que escala desde las notas iniciales a una altura donde se crea una atmósfera deslizante. Claramente una obra que debería ser tocada con emoción, proyectando el sentimiento del blues, la Rapsodia es todavía uno de las piezas favoritas que se tocan en Estados Unidos y en todo el mundo por orquestas y bandas. Después de por "Rhapsody in Blue", George es mayoritariamente conocido por las numerosas canciones que han pasado a formar parte del libro de canciones americano. La mayor parte de estas fueron el producto de los años de Gershwin en Broadway. La creciente colaboración de George e Ira Gershwin como tandem compositor/letrista comenzó en 1924 con el musical musical "Lady Be Good". El musical contenía composiciones tales como "Fascinating Rhythm" y "Oh, Lady, be Good" entre otras. Una canción que no fue incluida en la producción original de "Lady Be Good" fue la muy popular balada "The Man I Love". Después de "Lady Be Good" George trabajó en equipo con Ira para componer varios musicales, entre otros incluyendo "Tip-Toes", "Oh Kay", "Strike up the Band", "Funny Face", "Girl Crazy" y "Of Thee I Sing". Canciones destacadas de estos musicales fueron "Clap Yo' Hands", "Strike up the Band" y una que recientemente ha resurgido con gran popularidad, "Someone to Watch Over Me". A pesar de su éxito en Broadway, George decidió proseguir con su éxito de "Rhapsody in Blue" con más piezas para piano y orquesta así como para piano sólo, incluyendo el "Concierto en Fa" (1925), "Preludios para Piano" (1926), y "Un Americano en París" (1928). "Un Americano en París", que fue escrita después de un viaje de George a la ciudad francesa, es un poema tonal que transporta al oyente a las calles del París de los años 1920. En un intento para pintar un retrato realista de "la Ciudad de Luces", Gershwin incluye cuatro bocinas de coche para reflejar el tráfico ruidoso de capital francesa. "Un Americano en París" representa el segundo trabajo más popular para orquesta escrito por George. Cuando George e Ira embalaron sus cosas para Hollywood, dejando Broadway detrás de ellos, su música no decreció. George e Ira compusieron un gran número de temas y canciones para la Silver Screen, incluyendo piezas cortas para Fred Astaire y Ginger Rogers. El primer trabajo de George para el cine fue para la película "El Rey del Jazz", incluyendo música seleccionada por el viejo amigo de George, Paul Whiteman. La película, protagonizada por Bing Crosby, incluía "Rhapsody in Blue" como una de sus canciones destacadas. Después de "El Rey del Jazz", George se encontró preparando música para otra película. En ella, que se llamó "Delicious", destacaba una canción cuyo título demostró que el éxito de Gershwin no se debía a imaginar títulos líricos o ingeniosos: "Blah-Blah-Blah", la cual es una encantadora canción de amor entre dos personajes, interpretados por El Brendel y Manya Roberti. Las siguientes películas trajeron un éxito mayor para los hermanos Gershwin. Reviviendo sus tiempos pasados en Broadway, "Girl Crazy" se hizo en película y resucitó la popularidad de canciones como "Bidin' my time" y "But not for me". En "Shall We Dance", Fred Astaire y Ginger Rogers son los encargados de poner en escena la música de Gershwin ante un público ansioso de más de lo mismo. Cambiando los zapatos estándar de baile por patines de ruedas el dúo presentaba la popular "Let's Call the Whole Thing Off". Astaire crea un estándar a seguir para los futuros cantantes con su interpretación de "They Can't Take That Away From Me". Quizás uno de los mejores números de baile fue creado en una pieza corta titulada "Walking the Dog", en la que destacaba un sólo de clarinete sobre un pequeño arreglo orquestal. Durante sus tiempos de Hollywood, George volvió a la música con arreglos tradicionales que recibieron poca aceptación en sus estrenos. La "Segunda Rapsodia", estrenada en 1931 y la "Obertura Cubana", estrenada en la temporada siguiente, no llegaron a satisfacer al público. Y fue con la mayor decepción de la carrera de Gershwin, su "Ópera americana", con la que terminó por ensombrecer las espectativas que aún le quedaran a un público que ya no esperaba tanto de él. La "Ópera americana" como a George le gustaba llamarla, era "Porgy and Bess". Trataba de la pobreza de los guetos y sus vidas y amores diarios. Por problemas de financiación debió finalizar las representciones poco después de su estreno, ya que la taquilla no cubría gastos. Desgraciadamente, "Porgy and Bess". estrenada en 1935, sólo alcanzó el éxito después de la muerte de George en 1937. Hoy, "Porgy and Bess" representa uno de los primeros esfuerzos para reflejar una cultura de minorías en la vida americana y también es la ópera más importante escrita nunca por un compositor americano. "Porgy" aún hoy disfruta de un gran éxito y ha sido hecha en películas y producciones de televisión. La música de "Porgy" incluye canciones como "Bess You Is My Woman Now", "Summertime" y "I Got Plenty of Nuttin", patrimonio esencial de la música norteamericana. La vida de George tuvo un final breve y trágico. Que comenzó con simples dolores de cabeza que se fueron convirtiendo en más serios y crónicos. Cuando George comenzó a olvidar sus obras mientras las tocaba, su familia y amigos le animaron a ver a un médico. Los doctores le diagnosticaron un tumor cerebral y le aconsejaron la cirugía con urgencia. Los médicos que estaban especializados en la operación de este tipo de cáncer tuvieron que volar a California para realizar la operación que le salvara la vida. Lamentablemente, George no sobrevivió a la operación y murió el 11 de julio de 1937 en Hollywood. Ira recopiló el mucho trabajo qe había escrito George y compartió esto con gente más jóven, incluyendo a Michael Feinstein, en cuyas grabaciones incluye muchas obras o fragmentos de Gershwin. El resurgimiento del interés por la música de la era Gershwin ha llevado la música de George a ser tocada en los principales medios de comunicación de forma regular. La publicidad utiliza la música de George frecuentemente. United Airlines usó "Rhapsody in Blue" durante años como tema musical corporativo. H&R Block recientemente se dirigía a sus clientes pidiéndoles que pensaran en sus servicios como "Someone to Watch Over Me" ("Alguien que cuida de mí"). VISA utilizó "I Got Rhythm" para informar al público que los premios Tony no tendrían otra tarjeta de crédito. Pero la publicidad no es el único sitio dónde se escucha la música de Gershwin. Las películas todavía usan fragmentos de la música de George para engarzar temas y argumentos. En "Mr. Holland's Opus" una jóven estudiante canta la balada de amor "Someone to Watch Over Me" mientras su mentor se esfuerza para dirigir los sentimientos de la hermosa muchacha en el amor y la compasión. En "When Harry Met Sally" destacaban numerosas canciones de Gershwin, incluyendo "Let's Call the Whole Thing Off"". El uso de la canción traspasaba el argumento para remarcar las diferencias entre los dos personajes principales y el porqué no llegarían a ser una pareja. "But Not For Me" mostraba el dolor que acompaña al rechazo de la pareja y la depresión subsiguiente. "Our Love Is Here to Stay" " muestra el poder que el amor puede tener sobre dos personas. La música de George es estudiada hoy tanto por estudiantes en la escuela primaria como por estudiantes de graduado que aprenden arreglo orquestal. Su talento está presente en cualquier parte hoy día y su recuerdo permanece entre sus admiradores de todo el mundo.
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Jacob Gershowitz nació el 26 de septiembre de 1898 en Brooklyn, Nueva York.