A los 18 años va a Salvador a buscarse la vida como cantante de radio. Sin demasiada suerte, se marcha a Rio, dónde entra a formar parte del conjunto Garotos da Lua. Corta aventura ya que le echaron cansados de su comportamiento excéntrico (que le ha acompañado toda su vida). Noctámbulo impenitente empieza a entrar en contacto con los músicos de Rio de Janeiro y en 1958 graba sus dos primeros sencillos que descubren su estilo tan personal e inauguraran el movimento Bossa Nova: "Chega de Saudade" y "Bim Bom" en el primero, y "Desafinado" y "Oba-la-lá" en el segundo. Ese mismo año participó en los discos de Elizeth Cardoso y Tom Jobim ("Outra vez"), el otro padre de la Bossa Nova. Su forma de cantar bajito estaba en las antípodas de los cantantes que sonaban en la radio en aquella época, con grandes voces en la línea "crooner". Tampoco estaba en la moda de tocar la guitarra, totalmente distinta de como se acentuaba el ritmo del samba. Fueron sorprendentes las relecturas que hacía de temas de otros músicos:
Capítulo aparte merecen sus excentricidades y controvertida personalidad. Durante años vivió en Rio de casa en casa de amigos, sin tener una casa propia. Parece que además sin colaborar con los gastos. Y para facilitarles la convivencia, dormía durante el día y tocaba la guitarra durante toda la noche, con independencia de que los dueños tuvieran que madrugar. Y durante las frecuentes temporadas en que andaba sin un céntimo, siempre rechazó hacer trabajos comerciales como "jingles" para la radio o tocar en bares dónde la gente hablara o hiciera ruido, lo que le obligaba a pedir favores a los amigos. Por descontado, nunca se le pasó por la imaginación buscar run trabajo no relacionado con la música.. Una vez famoso, la cosa no cambió a mejor. Sencillamente, no daba entrevistas, dejaba plantado a quien no le cayera bien, o simplemente no acudía a dar un concierto. Famosa es también su obsesión por la perfección que le llevaba a trabajar durante meses en la misma canción o a pasar días enteros en el estudio para grabar un tema del que nunca quedaba satisfecho. En 1964 graba en Estados Unidos junto al saxofonista Stan Getz, Tom Jobim y su mujer Astrud Gilberto. El disco vendió más de un millón de copias, por el tirón de la famosa "Garota da Ipanema", la que se ha convertido en una de las composiciones más tocadas y grabadas de la historia de la música. Tal fue el éxito que le acompañó que João Gilberto se quedó a vivir en Estados Unidos de 1962 a 1980 donde ganó varios premios Grammy. Durante este periodo grabó más de diez discos y participó en los de otros músicos y cantantes. Vivió también dos años en Méjico. Posteriormente se casó con la cantante Miucha, siendo así cuñado del cantante y compositor Chico Buarque. Con Miucha tuvo a su hija Bebel,que en la actualidad se ha convertido en paradigma de la nueva Bossa Nova en todo el mundo. De vuelta a Brasil, grabó algunos discos más, algunos con temas nuevos y otros con nuevas versiones, tanto de temas propios como de otros compositores. Acaba de salir a la luz un excelente disco grabado en directo en Tokio, no tanto por sus ya limitados recursos vocales, pero sí por su excelente técnica tocando la guitarra y su personal forma de sincronizarla con la voz. A sus contados conciertos en todo el mundo, acuden músicos de todo tipo a admirar uno de los músicos con más influencia en la música de finales del siglo XX.
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Nacido en Juazeiro, Bahia, João ganó una guitarra a los 14 años y ese contacto ha marcado toda su vida y la de cientos de guitarristas de todo el mundo a los que ha influído durante el último cuarto de siglo.