Trasladado a Río comparte su trabajo como herrero con el trato con los grandes guitarristas de la época, Sátir Bilhar y Quincas Laranjeira . Los años 20 y 30 son su época de máximo explendor de los que datan todos sus composiciones, discos y conciertos por todo el país. A finales de los 30 se va apartando de la música pública por desavenencias con su compañero Catulo da Paixão Cearense. dedicandose sólo a dar clases y pequeños conciertos muy esporádicos. A pesar de apenas saber leer ni escribir, João Pernambuco tenía un enorme talento musical. Se conocen cerca de 50 temas suyos, entre canciones y composiciones para guitarra. Seguramente se han perdido muchas otras, a pesar que Villa-Lobos se ofreció para transcribirlas a partitura, colaboración que rechazó. Aún así, su obra es fundamental para la guitarra en Brasil. Murió totalmente recluído en 1947.
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Nacido en Pernambuco, a los 12 años ya tocaba viola que aprendió de los músicos populares de la calle. A la postre, estas raices en la música popular vinieron a condicionar su composición musical.