En 1947 consigue entrar en el Conservatorio de Colonia donde estudia piano y musicología. En 1950 estudia composición con Frank Martin y se matricula en los cursos Darmstadt. Dos años después viaja a París para estudiar con Olivier Messia; allí conoce el serialismo integral. Influído por Anton von Webern, incursiona en la llamada Nueva Música con Pierre Boulez y Luigi Nono. En 1954 presenta sus Studio I y Studio II, las primeras obras de música electrónica pura. Durante los siguientes años compatibiliza su incansable trabajo de investigación y composisión con la colaboración con varias universidades que le invitan como profesor de composición invitado. En 1970 se hace pública su Técnica de la Fórmula con la que describe la idea de galaxia, estableciendo una distinción entre núcleo y accesorios. A Stockhausen se le considera un pionero de la música electrónica y uno de los compositores contemporáneos más transcendentes del mundo. Compuso 362 obras musicales que están recogidas en 139 discos. Se le considera un genio musical con visiones mesiánicas de las música, la vida, el universo... No dudó en criticar abiertamente las tendencias musicales contemporáneas, orquestas o directores. Por desgracia, la prensa no especializada que nunca llevó su música al gran público, aireó hasta la saciedad una frase suya en una entrevista sobre los atentados del 11 de septiembre de 2001 en la que los describió alegóricamente como “la mayor obra artística jamás habida en todo el cosmos”. Esto desencadenó una oleada de indignación y cooperó a esparcir una imágen de él de excéntrico, visionario y hasta lunático y la conclusión fue la cancelación de numerosos conciertos. Sus colaboraciones en Japón le hicieron ser desde jóven un admirador del budismo Zen, cuya esencia se encuentra en muchas de sus obras, en las que combina voces humanas, sonidos y ruidos con sintetizadores. “Lo esencial de mi música es siempre religioso y espiritual, lo técnico es solo su explicitación”, explicaba. Trabajador incansable de 16 horas diarias, comentaba que no le quedaba tiempo “para escuchar otra música”, habida cuenta, además que la música contemporánea no le aportaba nada, con su gran producción masiva de basura. Criticó duramente a las discográficas, a las que sólo preocupan las ventas, independientemente de si la música tenía interés o era del agrado del público. Su proyecto lírico Óperas Luz es considerado el más importante del género desde "El Anillo de los Nibelungos" de Richard Wagner
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Nace en la población de Kerpen-Mödrath, cerca de Colonia, el 22 de agosto de 1928. Durante la Segunda Guerra, siendo un niño, murieron sus padres.