Así, a los seis años aprendió a tocar el violonchelo con su padre en una viola especialmente adaptada. En seguida se sintió fascinado por Bach lo que acabó por inducirle a componer sus Bachianas Brasileiras. Tuvo que residir con la familia en otras ciudades hecho que le que le hizo entrar en contacto con otras músicas más enraizadas en el variado folclore brasileño, lo que acabaría por ser otra fuente de influencia en su música. De vuelta a Río, entra en contacto con el choro y la guitarra, que se tocaba con profusión entonces por músicos aficionados. Tal impacto le produjo que empezó a estudiar guitarra a escondidas de sus padres, los cuales consideraban esta música como menor y marginal. A la muerte del padre se volcó en el choro, componiendo un ciclo de 14 obras que tituló Choros y en las que aportaba modernas técnicas de composición a esta música popular. A los 18 años, y durante los 3 siguientes, recorrió varios estados de Brasil transcribiendo los temas del folclore popular. De esta época data su contacto con la Amazonía, hecho este que le marcó profundamente. De vuelta a Río, se ganaba la vida tocando el chelo en orquestas, dedicándose en paralelo a la composición. Fue muy criticado por sus disonancias demasiado modernas. Más tarde escribiría: "No escribo disonante para ser moderno. En absoluto. Lo que escribo es la consecuencia cósmica de los estudios que hice y de la síntesis a la que llegué para explicar una naturaleza como la de Brasil. Cuando fuí formando mi propia cultura guiado por mi instinto, verifiqué que sólo podría llegar a una conclusión de saber consciente investigando, estudiando obras que, a primera vista, no tenían nada de musicales. Así, mi primer libro fue "Guía Práctica", un mapa del Brasil que escudriñé, estado a estado, ciudad a ciudad, bosque a bosque, escrutando el alma de esta tierra. Y después el carácter de sus hombres. Y después las maravillas naturales de sus tierras. Seguí después, confrontando estos estudios con obras extranjeras, y procuré encontrar un punto de apoyo para firmar el personalismo y la inalterabilidad de mis ideas." En 1922 es invitado a presentar sus Danzas Características Africanas en la 1ª edición de la la Semana de Arte Moderno de São Paulo. En 1923 consigue una subvención y viaja a París dónde trataría a Arthur Rubinstein que divulgó su obra por varios paises. Pronto fue reconocido y se cuenta que más que Villa-Lobos no traía un poco de París dentro de Villa-Lobos, sino el resto de Villa-Lobos que no había dejado en París. Para mayor preocupación de sus críticos comentaba que la "Consagración de la Primavera", de Stravinsky, había sido la mayor emoción musical que había sufrido en su vida. Durante su estancia en París organizaba feijoadas los domingos dónde se daban cita multitud de músicos y artistas. Entretanto, él seguía componiendo y publicando obras. Fue ganando fama con sus conciertos causando una gran impresión y no pocos detractores por sus osadías musicales. Preocupado por la difusión de la música, presenta un Plan de Educación Musical a la Secretaría de Educación del Estado de São Paulo. Su aprobación hizo que volviera a Brasil. En 1931 organizó una Concentración Orfeónica que llamó "Exortación Cívica", y que concentró a cerca de 12 mil voces. Posteriormente estas experiencias se repetirían, llegando a concentar en una ocasión hasta 40.000 escolares. Después de dos años trabajando en la organización de la enseñanza musical en São Paulo, le llaman para organizar y dirigir la Superintendencia de Educación Musical y Artística del estado de Río de Janeiro, para la difusión de la cultura musical en las escuelas. En 1942,crea el Conservatório Nacional de Canto Orfeónico destinado a formar profesores para las escuelas, promover el estudio de la musicología brasileña, grabar discos, etc. Convencido poe le maestro Leopold Stokowski, amigo suyo desde París, acepta una invitación para una "turné" de conciertos por Estados Unidos. A partir de entonces viajó a este país varias veces, grabó muchas de sus obras, recibiendo premios y encargos de composiciones, y el definitivo reconocimiento internacional. Murió de cáncer el 17 de noviembre de 1959, en Río de Janeiro "Si, soy brasileño, y muy brasileño. En mi música dejo cantar a los ríos y a los mares de este gran Brasil. No le pongo mordaza a la exuberancia tropical de nuestros bosques y nuestros cielos, que yo transporto, instintivamente, a todo lo que escribo." Heitor Villa-Lobos.
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Nació en Río de Janeiro en una famlia de clase media en la que el padre era músico aficionado y recibía en casa, todos los sábados, a amigos con los que tocaba hasta la madrugada, lo que influyó decisivamente en que el pequeño Heitor empezara a interesarse.